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1997 - Vice Campeão da - PPG-Firestone Indy Lights Series
A categoria teve seu apogeu entre 1993 a 1998, quando tinha um patrocinador junto ao nome da categoria, teve patrocinadores como PPG, Firestone e Dayton. Na virada do século, com o início da crise da CART, a Indy Lights foi uma das primeiras instituições a ser afetadas, já que para diminuir gastos, muitas equipes que disputavam a CART e a Indy Lights, retiraram seus carros da categoria de acesso, o que levou e desinteresse e a falência da categoria. Em 2001, foi o último ano de existência da Indy Lights controlada então pela CART.
Foi exatamente em 1997 que Cristiano da Matta sentiu que ele teria mais sucesso nos Estados Unidos, na Indy Lights, do que na Europa. Walter Salles ja havia percorrido este caminho e aconselhou seu amigo Cristiano a fazer o mesmo.
Cristiano foi para os Estados Unidos e fechou com a equipe de Brian Stewart na Indy Lights, a mesma pela qual ja havia despontado vários campeões, entre eles: P J Jones, Bryan Herta, Marco Greco, Pedro Chaves e Gualter Salles. O sucesso começou para Cristiano.
Em 1986, os dirigentes da CART criaram um novo campeonato de base para se chegar a Indy, a American Racing Series (ARS), que anos mais tarde (1991) seria renomeada para a então conhecida Fórmula Indy Lights. De 1986 até 1992, a CART fornecia para a Indy Lights chassis March da F-3000 que eram modificados e renomeado nos EUA para WildCat. A partir de 1993, a já experiente Lola, iniciou a confeccionar chassis, os motores eram um Buick V6.PPG-Firestone Indy Lights Series, ficou na história como um dos mais competitivos e exitante desta série. Com 7 diferentes ganhadores em 13 provas, a competição foi muito acirrada durante todo o ano, não sendo possível dizer quem seria o vencidor até o final da última corrida.
A 12 etapa do Campeonato da Fórmula Indy, PPG-Firestone Indy Lights Series, ficou na história como um dos mais competitivos e exitante desta série. Com 7 diferentes ganhadores em 13 provas, a competição foi muito acirrada durante todo o ano, não sendo possível dizer quem seria o vencidor até o final da última corrida.
2 de março de 1997 - Homestead - Malboro Grand Prix of Miami
A primeira etapa do Campeonato foi vencido por David Empringham, Cristiano da Matta abandonou a prova.
13 de Abril de 1997 - Lon Beach - Toyota Grand Prix of Long Beach
Helio Castro Neves foi o vencedor, Cristiano da Matta levou seu carro ao segundo lugar na primeira volta. Da Matta precionou Empringham levando-o a um erro e o ultrapassou. Cristiano manteve uma disputa acirrada com Castro Neves, mas não o suficiente para ultrapassa-lo.
Estreante do Ano - 1 = Cristiano da Matta
2 - Airton Daré
27 de Abril de 1997 - Nazareth Speedway -
O estreante Cristiano da Matta levou seu carro a sua primeira vitória na categoria, em sua terceira corrida na série da Indy Lights. Da Matta classificou seu carro em segundo lugar.
“Depois do aquecimento da manhã, eu sabia que tinha um ótimo carro. Concentramos no set up para a corrida e fomos os mais rápidos durante a corrida”.
Segundo lugar : Chris Simmons, Terceiro: Frederick Larson
Estreante do ano: 1 Cristiano da Matta; 2 Airton Daré
18 de maio de 1997 - Dixie Crystals Grand Prix at Savannah Harbor
Este historico evento marcou o retorno de corridas, que aconteceu pela primeira vez há 86 anos, à bela cidade de Georgia. Helio Castro Neves foi o vencido. Cristiano da Matta largou em terceiro lugar, mas, não terminou a corrida.
24 de maio de 1997 - Gatway International raceway
O estreante Bentham foi o vencidor, esta foi sua primeira vitória na carreira. Cristiano da Matta que largou em terceiro lugar, ficou com o segundo lugar na corrida. A corrida começou sob chuva obrigando a bandeira amarela a ser acionada. Foi uma corrida cheia de bandeiras amarelas e um tempo de parada nos boxes para esperar para melhora do tempo. Rookie Chalelllenge: Cristiano da Matta
MCI PaceSetter Award: Cristiano da Matta
Kool Rookie of the Race: Cristiano da Matta
1 de junho de 1997 - Milwaukee Mile
O ganhador foi Clint Mears que liderou todos os treinos e classificação por todo o fim de semana. Mears manteve-se por fora do poste-sitter DeSilva na primeira volta e liderou todas as 90 voltas não dando chance a seus adversários, muito menos a David Empringham que ficou com Segundo lugar. Tony Kanaan terminou em Terceira, sendo esta a sua melhor exibição no ano. Cristiano Matta terminou em quarto.
Kool Recruta Desafio: Da de Cristiano Matta
Recruta da Raça: Da de Cristiano Matta
8 de junho de 1997 - Raceway of Belle Isle Park - Detroit
Kanaan marcou sua primeira vitória, dominando a corrida de ponta a ponta. Castro Neves, o líder do campeonato com 88 pontos, teve uma chance para pegar seu colega de equipe quando Kanaan perdeu uma marcha a três voltas do final, mas não conseguiu tirar proveito da oportunidade.
A vitória de Kanaan levou-o a uma disputa acirrada com Empringham pelo segundo lugar no campeonato com 67 pontos. Empringham terminou em quarto. Cristiano Matta que estava em quarto no camphorate, com 74 pontos, teve um dia desapontandor quando se viu forçado a se retirar depois de um acidente com Sérgio Paese.
22 de junho de 1997 - Portland Raceway Internacional - Oregon
Nem a fina chuva nem uma costela quebrada impediram Hideki Noda a fazer para história no domingo quando venceu sua primeira corrida em Portland, Oregon.
Esta vitória lhe deu a primeira vitória na Indy Lights e fez dele o primeiro japonês a ganhar uma corrida na CART.
Cristiano Matta largou em Terceiro e terminou em quinto.
20 de julho de 1997 - Toronto Exposition Place
Castro Neves foi o vencedor desta prova depois que Cristiano da Matta abandonou a prova por falta de combustível. Esta vitória lhe deu uma grande vantagem na luta pelo campeonato de 1997. Ele deixou Toronto com 29 pontos à frente do Segundo colocado Kanaan (127 - 98) e 30 pontos em cima de Empringham faltando só quatro corridas para o termino do campeonato. Kanaan pressionou seu colega de equipe durante boa parte da prova. Da Matta ultrapassaou Castro Neves na curva Lakeshore Drive depois de duas tentative nas voltas 14 e 15. Kanaan que havia dado uma errada no princípio da corrida foi ultrapassado por da Matta que lhe tomou o segundo lugar, mas o Lola de Matta ficou sem de combustível depois alguns cantos deixando a vitória cair no colo de Castro Neves.
3 de agosto de 1997 - Trois Rivières - Player’s Grand Prix of Trois Rivières
Tony Kanaan saiu-se bem na disputa pelo campeonato de 1997 da Indy Lights na corrida Player’s Grand Prix of Trois Rivières, onde foi o vencedor. Castro Neves teve que se retirar depois de se ver envolvido em dois acidentes de contato e viu sua lederança no campeonato cair de 29 pontos a só oito em cima de Kanaan. Cristiano que Matta melhorou sua possição depois de largar em oitavo na grid terminando a prova em quarto.
31 de agosto de 1997 - Vancouver - Concord Pacific Place
O estreante Da Matta entrou na luta pelo campeonato com sua segunda vitória na Indy Lights .
Cristiano Matta ganhou a corrida do Molson Indy Vancouver, esta vitória levou Tony Kanaan, que terminou em Segundo lugar na corrida, ao primeiro lugar no campeoanto.
Da Matta monstrou neste fim de semana em Vancouver que era uma das principais forças e que estava ainda lutando pelo campeonato. O brasileiro que fez sua primeira pole na qualificação, conduziu seu Lola à segunda vitória na serie. Ele liderou Kanaan com a vantagem de 1.459 segundos. "Meu carro estava absolutamente fantástico hoje. A única outra vez que tive um carro como foi em Nazaré este ano quando eu ganhei. Mas lá eu tive que trabalhar muito mais porque eu larguei em terceiro. Hoje eu não tive qualquer preocupação. Eu passei a noite pensando como iria fazer para manter os outros pilotos atrás de mim na largada. Mas meu carro estava tão bom que eu não tive que fazer nada diferente. Agora nós vamos para Laguna Seca e ver o que vai acontecer.
Com duas corridas para o fim do campeonato, Kanaan lidera com 135 pontos, oito à frente de Castro Neves. Da Matta é o terceiro com 108 pontos, enquanto Empringham que terminou em quinto e é o único outro piloto ainda vivo na luta pelo título com 107 pontos.
Kool Rookie Challenge: Cristiano da Matta
Rookie of the Race: Cristiano da Matta
7 de setembro de 1997 - Laguna Seca Raceway - Monterey
O estreante Da Matta vence novamente.
A chance de Cristiano da Matta ganhar a PPG-Firestone Indy Lights Championship estava sendo esperado, mas o que mais impressionou foi a corajosa ultrapassagem que ele fez sobre Kanaan na primeira volta da corrida que o levou a vitória no Toyota Grand Prix de Monterey, Califórnia.
Largando na segunda posição, da Matta passou o pole-sitter Tony Kanaan nas colinas e vales da bonita pista de Laguna Seca Raceway . Ganhando a segunda corrida sucessiva, da Matta completou as 25-voltas do evento com a uma média de 76.631 mph, germinant a corrida com uma vantagem bem boa sobre o segundo, 2.117 segundos à frente de Kanaan. Kanaan com o Segundo lugar aumentou sua vantagem em cima do colega de equipe Castro Neves que a terminou em terceiro.
Como na prova da semana anterior na Molson Indy Vancouver, e depois da dramática ultrapassagem, da Matta não foi incomodado seriamente nenhuma vez, marcando uma dianteira confortável sobre os outros competitores ele fez uma corrida tranquila até a bandeirada. A corrida foi reduzida em menos 11 voltas por causa das três bandeiras. Todas as bandeiras amarelas foram resultado de acidentes que aconteceram na lendaria curva da Saca-rolhas de Laguna Seca.
"Você pode planejar cem vezes diferentes largadas em sua cabeça, mas você nunca realmente sabe o que vai acontecer até que você chega lá. Este foi uma das largadas que eu planejei. O Tony e Helio ficaram a curva, eu abri e passei", disse da Matta .
Esta ultrapassagem pegou Kanaan de surpresa. "Eu estava preocupado com Helio, e Cristiano me passou pelo lado de fora. Você pode frear lá fora, e enquanto nós estávamos reduzindo a velocidade, Cristiano pôde aumentar a velocidade na curva", disse Kanaan.
Apesar da vitória, da Matta foi eliminado efetivamente da luta pelo campeonato.
Kool Rookie Challenge: Cristiano da Matta
MCI PaceSetter Award: Cristiano da Matta
Rookie of the Race: Cristiano da Matta
Move of the Race: Cristiano da Matta
28 de setembro de 1997 - Califórnia speedway - Fontana
Mears ganhou sua segunda corrida do ano e Kanaan o campionata. Depois que 15 diferentes lideres, pole sitter Clint Mears, ganho sua segunda corrida do ano enquanto Kanaan conseguiu com muita dificuldade levar o campeonato da Indy Lights na disputa ponto a ponto sobre o seu colega de equipe Helio Castro Neves. Cristiano Matta largou em Terceiro e terminou em quarto.
1997 Final Standings
1 Tony Kanaan 156 points
2 Helio Castro Neves 152 points
3 Cristiano da Matta 141 points
4 David Empringham 107 points
5 Lee Bentham 88 points
Awards
Rookie of the year Cristiano da Matta
Rookie of the year award Cristiano da Matta
Kool Racing Challenge Award Cristiano da Matta
Kool Rookie Challenge Award Cristiano da Matta
Racing for Children Performance Award Cristiano da Matta
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